Карстовые пещеры

имеют наибольшую протяжённость и глубину. Карстовые пещеры образуются вследствие растворения пород водой, поэтому они встречаются только там, где залегают растворимые породы: известняк, мрамор, доломит, мел, а также гипс и соль. Известняк, а тем более мрамор, растворяется чистой дистиллированной водой очень плохо. В несколько раз растворимость повышается, если в воде присутствует растворённый углекислый газ (а он всегда присутствует в природной воде), однако всё равно известняк растворяется слабо по сравнению, скажем, с гипсом или, тем более, солью. Но оказывается, что это положительно сказывается на образовании протяжённых карстовых пещер, поскольку гипсовые и соляные не только быстро образуются, но и быстро разрушаются.

Множество карстовых пещер представляют собой реликтовые системы: водный поток, образовавший её, ушёл из неё вследствие изменения рельефа либо на более глубокие уровни (из-за понижения локального базиса эрозии - дна соседствующих речных долин), либо перестал попадать в неё из-за изменения поверхностного водосбора, после чего она проходит различные фазы старения. Очень часто изученные пещеры представляют собой маленькие фрагменты древней системы, вскрытые разрушением вмещающих горных массивов.